Chinese mobiele robotleveranciers zoals Geek+, Hai Robotics en Hikrobot hebben de afgelopen jaren internationaal flink terrein gewonnen. Volgens marktonderzoeker Interact Analysis staat inmiddels een volgende lichting klaar. Leveranciers als Kengic, Wazyim en Bluesword richten zich steeds nadrukkelijker op buitenlandse projecten voor vaste warehouseautomatisering.
Die beweging heeft vooral te maken met veranderingen op de Chinese thuismarkt. Jarenlang zorgden de snelle groei van e-commerce en omvangrijke investeringen in onder meer de Chinese industrie voor een grote vraag naar intralogistieke automatisering. Sinds 2022 is dat beeld veranderd. De economische groei is afgezwakt, terwijl het aantal Chinese automatiseringsleveranciers juist sterk is toegenomen.
Het gevolg is stevige concurrentie en druk op de marges. Internationale expansie wordt daardoor voor steeds meer Chinese spelers noodzakelijk om verder te kunnen groeien.
Europa en Midden-Oosten in beeld
Daarbij kijken leveranciers onder meer naar Zuidoost-Azië, de Golfstaten en delen van Europa. Chinese bedrijven kunnen hier profiteren van hun relatief lage kosten en de ervaring die zij op hun omvangrijke thuismarkt hebben opgebouwd. Voor gevestigde Europese en Amerikaanse leveranciers betekent dat een nieuwe concurrentiedynamiek. Daarbij draait het niet uitsluitend om technologie of prijs. Volgens Interact Analysis is vooral de manier waarop projecten worden gegund een aandachtspunt.
Westerse bedrijven buitenspel
Een aanzienlijk deel van de door Chinese bedrijven gewonnen automatiseringsprojecten in Azië, het Midden-Oosten en Afrika komt namelijk niet via een openbare aanbesteding op de markt. Chinese fabrikanten en logistieke bedrijven kiezen bij buitenlandse investeringen regelmatig voor automatiseringspartners waarmee ze in China al samenwerken.
Contracten lopen vervolgens rechtstreeks via bestaande bedrijfsnetwerken, EPC-contractors of andere China-to-China-inkoopkanalen. Westerse leveranciers krijgen daardoor soms helemaal niet de mogelijkheid om een aanbieding te doen.
‘Onzichtbare’ projecten
Interact Analysis spreekt in dit verband over ‘hidden projects’. Omdat deze opdrachten niet openbaar worden aanbesteed en soms zelfs niet publiekelijk bekend worden gemaakt, blijven ze ook buiten veel marktanalyses.
Dat betekent tegelijkertijd dat het werkelijke marktaandeel van Chinese leveranciers in bepaalde regio’s groter kan zijn dan openbare cijfers suggereren. Dat speelt vooral bij nieuwe fabrieken, logistieke locaties en andere greenfield-projecten waar Chinese ondernemingen bij betrokken zijn. Voor westerse leveranciers ontstaat daarmee een dubbel risico. Enerzijds groeit de concurrentie van Chinese technologie die tegen lagere prijzen kan worden aangeboden. Anderzijds neemt de toegang tot potentiële projecten af doordat opdrachten al binnen bestaande Chinese netwerken worden verdeeld.
Premiumprijs en reputatie
Ook het traditionele prijsverschil komt onder druk te staan. Naarmate Chinese technologie verder verbetert, wordt het voor gevestigde leveranciers lastiger om een hogere prijs uitsluitend te rechtvaardigen met merknaam en reputatie. Zeker in prijsgevoelige markten kijken eindgebruikers nadrukkelijk naar terugverdientijd, implementatiesnelheid en total cost of ownership. Daardoor zullen westerse automatiseringsbedrijven zich sterker moeten onderscheiden met bijvoorbeeld systeemintegratie, advies, software, lokale service en langdurige ondersteuning.
Tegelijkertijd hoeft de ontwikkeling niet uitsluitend tot meer concurrentie te leiden. Westerse leveranciers maken al gebruik van Chinese componenten en technologie. Interact Analysis verwacht dat partnerships en hybride leveringsmodellen belangrijker worden om concurrerende prijzen te combineren met lokale engineering, service en klantrelaties.
De opmars van Chinese warehouseautomatisering gaat daarmee verder dan de komst van een paar nieuwe concurrenten. Ook de manier waarop internationale automatiseringsprojecten worden ingekocht verandert. Voor westerse leveranciers wordt aanwezigheid in lokale markten en toegang tot de juiste netwerken daardoor minstens zo belangrijk als de technologie zelf.
