Drones zijn al jaren in opmars in de logistiek. Grote bedrijven experimenteren al ruim een decennium met onbemande vliegtuigjes voor de last mile. McKinsey rapporteerde dat droneleveringen tussen 2021 en 2022 met 80% zijn toegenomen, tot bijna 875.000 wereldwijd.
En dat zal niet minder worden, merkt ook Gartner op in zijn recente rapport. De techniek die als een hype begon wordt meer en meer volwassen en toepasbaar in de logistiek. De laatste jaren zien we drones naast last mile hulp ook steeds vaker opduiken in distributiecentra. Niet als bezorghulpje maar als vliegensvlugge teller van voorraad. Ikea doet het al jaren in zijn winkel in Gent. Zes drones van Verity, het bedrijf dat in 2024 nog miljoenen dollars ophaalde bij investeerders, zoeven ‘s nachts automatisch door het magazijn om de voorraad te inspecteren. En dat smaakte naar meer. Reden voor de retailer om de vliegende robots ook los te laten in het centrale distributiecentrum in het Belgische Winterslag, waarvandaan dertien Nederlandse, acht Belgische en een Ierse winkels worden bevoorraad.
Drones in distributiecentrum
Sinds 2023 zoeven er in het ruim 90.000 vierkante meter grote distributiecentrum elf drones rond. Hun taak is even duidelijk als eenvoudig; voorraad inventariseren. De drones doen dit in het conventionele deel van het magazijn dat vier hallen beslaat en ruim 36.000 palletlocaties. De voorraad in de overige hallen, die vergaand zijn geautomatiseerd, wordt geteld door de geautomatiseerde oplossingen. De drones zijn sinds eind 2023 operationeel en met succes. De vooraf ingecalculeerde voordelen worden behaald. Tommy Niemierowski, projectmanager bij Ikea: “We zijn met drones begonnen om het voorraadbeheer te verbeteren en dat lukt.” De drones scannen wekelijks de voorraad in plaats van maandelijks of eens per jaar. “Het inventariseren van de voorraad verloopt niet alleen sneller, de oplossing zorgt er ook voor dat we veel beter inzicht op onze stock wat de beschikbaarheid richting de klant vergroot.”
claimt een voorraadprecisie van 99,5 procent. Een ander voordeel van de vliegen voorraadtellers is het minimaal aantal ‘issues’. De project manager doelt hiermee op fouten in het opslagsysteem. “De drones noteren ook pallets die op verkeerde locaties staan. Issues waarvan we voorheen het bestaan niet wisten en we jaarlijks vijfhonderd manuur mee kwijt waren om ze op te sporen en aan te passen.”
Veiligheid
Waar de drones in de winkel in Gent zijn rondes vliegen als de winkel is gesloten, doen de elf drones in het magazijn hun telwerk terwijl de orderpickers en magazijnmedewerkers aan het werk zijn. En dat vergt veiligheidsaanpassingen. Niemierowski: “De drones vliegen autonoom door het dc. Ze vliegen op basis van beacons die zijn aangebracht op het dak.
Omdat de ‘vliegende fotomachines’ actief zijn terwijl mensen aan het werk zijn op de werkvloer, dit in tegenstelling tot de drones die de voorraad in de winkels tellen, zijn extra veiligheidsmaatregelen nodig. Reden voor Ikea een risk assessment uit te voeren samen met dronepartner Verity. “We hebben de parameters van de drones aangepast. Zo vliegt de drone altijd vooruit met de krachtige 3D-sensor voorop, ook flitst hij meer om beter zichtbaar te zijn voor de medewerkers. Daarnaast zijn de drones zo ingeregeld dat ze alleen de bovenste stellingen scannen; niveau vier en hoger. De drones zijn hierdoor in staat tijdens operationele uren 22.000 palletlocaties te scannen. De overige, laaggelegen pallets, worden gescand op vrijdagavond en zaterdag en zondag eind van de middag als er geen medewerkers werkzaam zijn. “Hierdoor komen de drones nooit in conflict met onze orderpickers.”
Schoonmaakbeleid
Dat wil niet zeggen dat er niets mis kan gaan. Om de risico op incidenten te minimaliseren, heeft Ikea zijn schoonmaakbeleid aangescherpt. Dat wil zeggen dat linten van folie aan pallets verboden zijn en dat het magazijn afvalvrij moet blijven. “Rondslingerend plastic kan door de ronddraaiende bladen van de drone gevaarlijke situaties opleveren. Plastic kan ervoor zorgen dat de drone kan neerstorten. Een superschoon warehouse is dus een bijkomend voordeel van de implementatie.
Schoon betekent ook dat de vliegroute naar de oplaadstations vrij moeten blijven. Is dat niet zo dan landt de drone uit voorzorg op de grond. Door onderhoudswerkzaamheden aan de stellingen gebeurde het afgelopen jaar twee keer dat een zogenoemde ‘emergency landing’ nodig was. “Om dit in de toekomst te voorkomen, hebben we de communicatie tussen het droneteam en de mensen van het onderhoudsteam beter op elkaar afgestemd.”
Overtuigen medewerkers
Afstemming is ook cruciaal als het aankomt op de medewerkers. De techniek implementeren is vrij eenvoudig aangezien Verity de kennis in huis heeft. Voor een succesvolle implementatie is goede communicatie met de mensen op de werkvloer essentieel, benadrukt Niemierowski: “Hen overtuigen van het nut en de noodzaak en het hoe en waarom van de techniek maakt of breekt de hele operatie. Ikea heeft daar veel tijd ingestopt. De mensen zijn van begin af aan meegenomen in het verhaal. “We hebben ze vaak uitgelegd waarom we kiezen voor drones en wat de voordelen zijn. Hierdoor zagen ze al snel in dat de techniek hen helpt en geen bedreiging is. De drones zorgen immers ervoor dat niemand meer manueel die hoog geplaatste pallets hoeft te tellen. Repeterend, niet ongevaarlijk en tijdrovende werk dat de drones sneller en beter kunnen. 95 procent van de medewerkers is dan ook positief.”
Toekomstplannen drones
Drones helpen Ikea de voorraad sneller en beter in kaart te brengen, maar in de nabije toekomst voorziet Niemierowski nog meer voordelen. Zo kunnen de drones binnenkort, mede door AI, single units (losse items) tellen. “De proof of concept is zo goed als afgerond.” Een ander voordeel die hij voorziet is op het gebied van veiligheid. “De drones kunnen straks ook de structuur van de racking controleren. Als er iets niet goed is, wordt dat dus proactief en voortijdig gesignaleerd. Daarnaast zijn ze binnenkort in staat te controleren of pallets goed in de stellingen staan. Dit zal de veiligheid verder vergroten.” De drones vliegen nu in het dc in België en in een warehouse in de Verenigde Staten. Of de vliegende voorraadtellers ook binnenkort in het Nederlandse dc in Oosterhout zijn te bewonderen, is nog onbekend. Aan de techniek en voordelen zal het niet liggen. Voor een goede samenwerking/afstemming met de medewerkers is volgens Niemierowski een vast team wel een vereiste.
