Om een van de toekomstige spelers te zijn en te blijven, is opschaling en innovatie onvermijdelijk. Dat is niet aan dovemans oren besteed bij Active Ants. De e-fulfilmentspecialist, die het licht zag in 2010 en in 2023 werd overgenomen door bpost, staat al jaren bekend om zijn vooruitstrevende houding als het aankomt op het runnen van de logistieke operatie. Zo was Active Ants in 2015 het eerste bedrijf in Nederland dat AutoStore in gebruik nam.
Blauwdruk Active Ants
Vijf jaar later werd in Roosendaal een spiksplinternieuw fulfilment center geopend op bedrijvenpark Borchwerf 2 waar diverse smart warehousing technieken zijn gecombineerd in één operatie; de e-fulfilment speler combineert onder meer het Noorse goods to man systeem AutoStore met Autonomous Mobile Robots uit India (Grey Orange) en een verpakkingsoplossing uit Frankrijk (Savoye). Roosendaal is na de sluiting van Nieuwegein het enige fulfilment center van het bedrijf in Nederland én de blauwdruk voor alle toekomstige operaties. Zo ook van het Duitse fulfilment center in Dorsten dat op zijn beurt een primeur heeft. Het fulfilment center in Dorsten is de eerste van vier locaties (zie kader) dat gebruikmaakt van een door AI aangestuurde robotarm die zelfstandig orders verwerkt.
Voordelen robot volgens Active Ants
De inzet van deze technologie moet de groei van de fulfilmentspecialist versnellen en de efficiëntie verder verhogen. Het systeem van het Duitse Sereact, dat sinds kort samenwerkt met Körber, pakt producten uit de AutoStore-opslag (Swisslog). De nauwkeurigheid bedraagt 99,99%. Doordat de robot continu nieuwe artikelen verwerkt, leert hij zelfstandig bij en voorkomt hij herhaling van fouten, aldus beide bedrijven. Door routinematige handelingen te automatiseren, ontstaat meer ruimte om medewerkers in te zetten voor werkzaamheden met meer waarde voor de klant en het bedrijf, aldus Bram Blondé, ceo Active Ants.
Nieuwe werkzaamheden personeel
Hij doelt onder meer op retourenverwerking, inbound en IT functies. “Automatisering en robotisering is geen doel op zich voor ons. Slimme technieken moeten zorgen voor acceleratie, constantheid en betrouwbaarheid. Volledige automatisering is onze manier om die kwaliteit te waarborgen.” Ook met het oog op personeelskrapte. E-fulfilment speelt zich veel af in avond en nachturen en kent repeterende taken. Voor dergelijke werkzaamheden en werktijden is het steeds foeilelijker mensen te vinden beaamt ook Blondé. Dat betekent niet dat Active Ants een ‘dark warehouse’ wordt. “Mensen blijven een onmisbare schakel op gebieden als inbound, kwaliteitscontrole, retourenverwerking klantenservice en IT. We hebben meer IT medewerkers dan orderpickers.”
Mens en robot
Het aantal orderpickers zal met de introductie van de pickrobot verder terug worden geschroefd is de verwachting. In Duitsland wordt nu een van de zes pickpoorten bemand door de robot van Sereact. De pilot startte in mei en in oktober ging de robot live. Jeroen Duijnts, directeur Active Ants Duitdsland schrijft die snelle implementatietijd toe aan de AI techniek waarmee de robot is uitgerust. “AI zorgt ervoor dat de robot zelflerend is en zelf bepaalt wat en hoe hij een bepaald product moet picken.” Een groot verschil met 2020 toen Active Ants zich ook al eens waagde aan een pickingrobot. Blondé: “Dat werd geen succes, omdat wij de robot niet konden programmeren voor de verschillende klanten met al hun verschillende producten.”
Fine tuning operatie
In Duitsland bedient Active Ants veertig klanten van fashion tot koffiecups en van food tot elektronica. Duijts: “Door AI is programmering vooraf niet meer nodig. De robot leert en past zich aan waar nodig.” Het picken van de order uit de bak en plaatsen in de verzenddoos kost zeven seconden. Hierdoor zijn theoretisch zeshonderd picks per uur haalbaar. De praktijk is weerbarstiger. De samenwerking met de andere technologie zorgt ervoor dat het aantal picks per uur driehonderd bedraagt. Active Ants kijkt naar oplossingen om dit aantal op te schroeven: “De robots van Grey Orange brengen nu lege orderdozen naar de pickrobot. En de robots moeten op elkaar wachten. Door het laatste deel van die aanvoer door een conveyor te laten dozen scheelt dat wachttijd en kunnen wij dertig procent winnen aan snelheid. Dat betekent wel dat wij meer AutoStore robots moeten toevoegen om de voorraadbakken op tijd bij het pickstation te krijgen. Het is fine tuning en een spel van secondes, maar met mogelijk grote voordelen.”
Operaties Active Ants
Active Ants heeft momenteel vier vestigingen verspreid over vier landen: Naast Roermond is de e-fulfilmentspecialist actief in Northampton (VK), Dorsten, (Duitsland) en Boom (België) Volgend jaar komt daar een vijfde land en vestiging bij. Active Ants opent in het warehouse van zusterbedrijf Staci een operatie in het Franse Lyon.
Verbeteringen
Fine tuning geldt ook voor de robot en zijn mogelijkheden. Zo ziet Active Ants kansen in het pre picken van orders, voor het vullen van de AutoStore, voorraadtellen en om de bakken van de AutoStore efficiënt te consolideren om zo het aantal bakken te verminderen. Dat moet weer leiden tot minder graafwerk en dus snellere orderpicking. Active Ants is dan ook tevreden over zijn robot en onderzoekt verdere opschaling. Blondé spreekt over 25 picking robots verdeeld over de vier sites van het bedrijf in Europa. Duitsland moet er drie krijgen, Roosendaal tien. “Innovatie zit sinds het begin in het DNA van Active Ants. Het combineren van AI met robots is een logische evolutie om de dienstverlening voor onze klanten continu te verbeteren. Met de introductie van onze AI-robot kan een bestelling binnen 15 minuten worden gepickt en verpakt zonder menselijke tussenkomst, met behoud van de hoogste kwaliteit.” Na de succesvolle implementatie in Duitsland is inmiddels ook een robotarm actief in het magazijn in Roosendaal.
