Waar de meeste robotoplossingen zich richten op de vloer, verplaatste de Amerikaanse startup het werkgebied naar het plafond. Op Manifest 2026 toonde het bedrijf voor het eerst zijn palletiseer- en depalletiseersysteem aan het grote publiek. Een robotoplossing die zowel technisch als conceptueel afwijkt van gangbare oplossingen. De oprichters van AutoPallet, die in 2024 voortkwamen uit Y Combinator, wilden bewust breken met bestaande aannames in robotica. En dat hebben ze gedaan met hun nieuwste oplossing.
Robots op de kop
Centraal in hun visie staat een zwerm kleine, compacte AMR’s die ondersteboven rijden, magnetisch bevestigd aan een stalen paneel boven het werkgebied. Vanuit die positie laat elke robot een vacuümgrijper naar beneden zakken om een doos van pallet of transportband op te pakken, tilt deze omhoog en verplaatst het item naar de gewenste afzetpositie. Het systeem maakt gebruik van een vrijstaande, modulaire bovenstructuur die in de magazijnvloer wordt verankerd, waardoor bedrijven zonder ingrijpende verbouwingen hoge automatiseringsdichtheid kunnen toevoegen aan bestaande locaties.
Robots aan het plafond
Volgens medeoprichter Eric Miller begon alles met een fundamentele heroverweging van hoe case handling zou moeten werken. “We zijn begonnen met de vraag: hoe zou een doelgerichte, moderne robotarchitectuur voor het hanteren van dozen eruitzien als je níet uitgaat van een robotarm op een sokkel?” Die denkwijze leidde tot een plafondgebaseerde oplossing. “Door kleine, efficiënte robots aan het plafond te plaatsen, kunnen we operators dichte, flexibele sorteer- en palletiseeroplossingen bieden op plekken waar traditionele automatiseringsoplossingen simpelweg niet passen.”
Meerdere palletposities
De architectuur is ontworpen voor flexibele case sortatie en palletisering in uiteenlopende toepassingen. De robots kunnen gemengde stromen met verschillende doosformaten ontvangen, deze over meerdere palletposities verdelen en direct compacte pallets opbouwen binnen dezelfde zone. Doordat alle complexe techniek zich bovenin de werkcel bevindt, kunnen pallets en transportbanden dicht op elkaar onder de panelen worden geplaatst. Dat levert een vloerruimte-efficiëntie op die met traditionele loop sorters, tilt-trays of armgebaseerde cellen moeilijk te realiseren is.
Zwerm robots
Technisch gezien zijn de AutoPallet-robots volledig zelfvoorzienende, batterijgevoede units. De mobiele basis heeft een eigen accu voor voortstuwing, terwijl de grijper een aparte batterij bevat voor de vacuümpomp. Basis en gripper communiceren draadloos, wat het mechanische liermechanisme vereenvoudigt dat de gripper naar beneden laat zakken. Binnen de zwerm wisselen de robots continu informatie uit via een draadloos mesh-netwerk, zodat ze hun bewegingen kunnen coördineren en botsingen vermijden.
Robot idee eerder geprobeerd
Het idee van bovenlooprobots is op zichzelf niet nieuw. In de jaren tachtig en negentig waren er vergelijkbare pogingen, zoals RobotWorld (ontworpen door Victor Sheinman en later gecommercialiseerd door Automatix, later overgenomen door Yaskawa), Megamation en Cimflex Teknowledge. Die systemen liepen echter tegen beperkingen aan: complexe padplanning, kabels voor stroom en lucht die in de weg zaten, en onvoldoende throughput ten opzichte van robotarmen.
AutoPallet stelt dat zijn ontwerp deze historische tekortkomingen oplost. Doordat de robots eigen batterijen en vacuümopwekking aan boord hebben, zijn ze kabelvrij en flexibeler inzetbaar. Bovendien maakt de architectuur het mogelijk dat meerdere overheadrobots gelijktijdig in hetzelfde werkgebied opereren – iets wat traditionele overheadgantries met één grijper niet toelaten.
