Dat stelt Ash Sharma, VP of research bij marktonderzoeker Interact Analysis in zijn analyse plaatst hij de stap van Zebra om uit te de mobiele robotmarkt te stappen.
Zebra betrad de AMR-markt in 2021 met de overname van Fetch Robotics. Volgens Sharma gebeurde dat op een moment dat de markt zich op het hoogtepunt van de hype bevond. “Fetch is overgenomen op het hoogtepunt van de AMR-hypecyclus, voor bijna dertig keer de jaaromzet, terwijl het bedrijf waarschijnlijk verlieslatend was,” aldus Sharma. Zebra was daarin geen uitzondering. “Andere bedrijven volgden een vergelijkbare strategie en betaalden uitzonderlijk hoge waarderingen om een positie te veroveren in deze snelgroeiende sector.”
Die aanpak bleek achteraf lastig houdbaar. Sharma wijst op vergelijkbare bewegingen bij andere grote spelers. ABB nam het Spaanse ASTI over, terwijl Teradyne Mobile Industrial Robots (MiR) kocht. “Alle drie kregen zij te maken met problemen bij het integreren en opschalen van deze startups, wat uiteindelijk leidde tot desinvesteringen of forse verminderingen van investeringen.” Het inpassen van jonge robotbedrijven in grote industriële organisaties blijkt complexer dan vooraf werd aangenomen.
Specifieke AMR-markt Zebra
Tegelijkertijd benadrukt Sharma dat het vertrek van Zebra geen afspiegeling is van de groeipotentie van de AMR-markt als geheel. “Hoewel de AMR-industrie inmiddels een jaarlijkse omvang heeft van meer dan 4 miljard dollar en nog steeds met dubbele cijfers groeit,” zegt hij, “bestaat er een hardnekkig misverstand dat dit één enkele, uniforme markt is.” In werkelijkheid ligt dat anders. “De markt bestaat uit meerdere segmenten, die elk specifieke AMR-vormen vereisen, afgestemd op uiteenlopende logistieke workflows.” Het segment waarop Zebra zich met Fetch richtte, was daarbij relatief klein. “Dat specifieke marktsegment vertegenwoordigde slechts enkele honderden miljoenen dollars.”
Ook geografisch leven er volgens Sharma verkeerde aannames. “Een ander misverstand is dat vooral Westerse markten de adoptie van AMR’s domineren,” stelt hij. “In werkelijkheid worden meer dan de helft van alle AMR’s wereldwijd geproduceerd en geïnstalleerd in China.” Dat heeft grote invloed op schaal, prijsstelling en concurrentieverhoudingen.
Versnipperde klantbasis
De grootste uitdaging zit volgens Sharma in het daadwerkelijk opschalen van AMR-operaties. “Vijf jaar geleden werden de meeste AMR’s verkocht aan kleine organisaties die slechts een handvol robots afnamen,” legt hij uit. “Deze versnipperde klantenbasis maakte opschaling lastig voor bedrijven zonder een breed distributie- en verkoopnetwerk.” In die fase wist Mobile Industrial Robots snel te groeien. De markt is inmiddels echter volwassen geworden. “Hoewel kleinere klanten nog steeds bestaan, komt het grootste volume nu van grote retailers en 3PL’s, die honderden robots per locatie inzetten en duizenden binnen hun netwerk.”
Dat vraagt om een fundamenteel andere benadering. “Hun eisen en inkoopprocessen verschillen sterk van die van de vroege adopters,” aldus Sharma. “Om op dit niveau te kunnen schalen, is een compleet andere aanpak nodig.”
